从古到今无论何时，盐都是人们生活的必备品之一，是人人都用，人人都离不开的东西，所以食盐的需求量非常大。但是盐这个东西很便宜，没办法把盐弄得跟奢侈品一样去买买。
古代的食物都可以自己种植，有百姓农民自己耕种，但是这个食盐却不是每个人都能做的。食盐的产出方式并不像粮食蔬菜那样简单，有人有地有水就可以生产。
古代有两种东西是重要物资，一个就是食盐，另一个就是铁。人民群众不可一餐无盐。而在春秋时代以前，人们的农具武器，也不能不用铁来打造。所以在我国古代，这两种东西都是有国家来严格控制的，都是要实行专卖的，这样一来不单单能增加国家的收入，还是有效的维持社会的稳定，就跟我国不可买卖枪支是一个道理。
“食盐财政”是早在我国春秋中期就开始实行了，是由齐国的管仲提出的“官山海”政策，率先在齐国对食盐实行了国家专卖，铁也是一样。对此司马迁曾评价道：“齐桓公用管仲之谋，通轻重之权，徼山海之业，以朝诸侯，用区区之齐显成霸名。”
后来到汉元狩三年明，汉武帝也正式实行了盐铁专营专卖的政策。开始由政府招募百姓来制作，运输，销售食盐。
唐朝时期的盐收入利润，更是达到了国家总收入的二分之一，少的时候也能达到五分之二之多。宋朝时期的国民富饶更是食盐的贡献首当其冲，庆历年间的盐高达715万贯。元朝时期的盐最多的时候是766万余锭，财政支出基本靠盐。
因为食盐的利润巨大，所以各个朝代历来都是国家来对盐实行专营专卖实时控制的。基层百姓也有吃不起盐的时候，也就出现了贩卖私盐的诞生，但是贩卖私盐是国家明令禁止的违法行为，是绝对的犯罪。不过，还是有不少人为了钱财，愿意以身试险的。
