公元前500年，绿头鸭在中国中部被驯化，后形成了各种不同的地方鸭品种。其中，北京鸭就是几百年高强度人工选择的结果。不过，研究人员此前并未发现与北京鸭白羽和生长速度快等优良性状相关的基因改变。
中国农业科学院的侯水生、西北农林科技大学的姜雨等对40只绿头鸭、12个不同品种的36只地方鸭（包括绍兴鸭和高邮鸭）和30只北京鸭的基因组进行了比对分析。在发现选择信号后，研究人员再将绿头鸭与北京鸭进行杂交，繁殖了1026只家鸭。
通过研究，研究人员确定了与北京鸭白羽、体型较大、饲料转化率较高相关的两个基因突变。研究发现，一种与白羽相关的名为MITF的基因发生了突变，另外一个独立的突变可能造成了北京鸭出生后IGF2BP1基因的持续表达以及最终的产肉量增加。
